화산섬의 척박한 환경 때문에 예부터 제주 사람들은 특산물을 ‘육지’의 산물과 교환해야 삶을 이어갈 수 있었다. 해녀들이 채취한 미역·어물들과 더불어 말총모자는 ‘육지’에 내다 팔 수 있는 대표적인 특산물이었다.
전시 제목의 ‘앙앙 모자 아사’는 제주민요 가운데 하나인 ‘양태노래’의 노랫말 중 한 부분이다. 이는 생계를 잇기 위해 모자를 짜던 제주 사람들의 노동요였다.
그러나 사회변화와 더불어 생활방식이 변화하면서 말총모자에 대한 수요가 급격히 줄며 이를 만들 수 있는 사람들도 빠르게 사라졌다. 이에 1980년 당시 문화재관리국에서 네 명의 장인을 무형문화재로 지정·보호하기에 이른 것이다.

말총모자는 멀리 봐서는 그 가치를 알아보기 어렵다. 머리카락만큼 가느다란 말총과 죽사(竹絲)를 재료로 하기 때문이다. 가까이서 들여다본 말총모자에서는 현대 추상 미술을 떠올리게 할 만큼 기하학적인 패턴이 반복되는 정교한 구조를 발견할 수 있다. 조선 후기에 원형을 두고 있는 이 말총모자 제작 기술은 오늘날에도 거의 변화하지 않은 채 지켜지고 있다.

오늘날 말총모자의 전통을 잇는 네 명의 국가무형유산 장인들은, 모두 지난 1980년 제주에서 처음으로 해당 종목의 무형문화재로 지정된 1대 보유자의 딸들이다. 현재 장인의 딸들도 어머니의 뒤를 이어 말총모자를 만들 준비를 하고 있다. 3대에 걸쳐 엄마에서 딸에게로 제작 기술이 이어지는 것이다.
장인과 딸들은 말총모자를 만드는 일이 세심함과 인내를 요구하는 고된 노동이지만 돈이 되지 않아서 배우려는 사람이 없었다고 입을 모아 말한다. 어머니에 대한 사랑과 안타까움에서 남들이 선뜻 나서지 않는 계승자의 길을 가게 되었다는 것이다.

말총모자 장인들의 전승 활동은 옛 물건을 재현하는 것에만 머무르지 않았다. 일찍이 1970년대에 제주시 화북동의 ‘새마을공장’에서는 탕건과 망건을 만들던 여성들이 말총을 재료로 모자·장갑·브래지어 등을 제작, 수출을 시도했다.
2000년대 이후 말총모자 장인들은 상품기획자, 디자이너 등과 협업하며 모자·가방·신발 등 동시대 대중의 삶 속에서 필요한 물건을 만들기 위해 다양한 시도를 진행하고 있다.